Quand je suis arrivée à Seattle, j’ai été intriguée par les visites guidées appelées « Seattle Underground », alors j’ai évidemment acheté mon billet pour la faire!
En gros, le centre-ville de Seattle a été surélevée de l’équivalent d’un à deux étages d’édifices partout.
Ils ont pris la décision après le « Great Seattle fire », qui a détruit 25 (ou 31, selon les sources) pâtés de maisons en juin 1889.
La raison de l’incendie est plus que ridicule. C’est un apprenti charpentier suédois qui l’a accidentellement allumé en faisant chauffer de la colle sur un poêle à gaz. Ça s’est mis à bouillir, à déborder, à prendre en feu, à virer en catastrophe. Il a essayé de l’éteindre avec de l’eau, mais n’a fait que nourrir le feu. Heureusement, personne n’est mort, mais le centre économique de la ville a complètement été détruit en quelques heures. Les bars et les grandes quantités d’alcool à proximité et la pénurie d’eau n’ont pas aidé non plus.
Mais, les habitants ont plutôt vu ça comme une bénédiction, d’où le « great » dans le nom de l’incendie. Ça leur a permis de repartir à neuf. Et tant qu’à rebâtir la ville, ils ont décidé de régler un autre de leurs problèmes – les inondations, ça vous dit quelque chose? – en rehaussant le niveau de la ville. Ah et les constructions en bois étaient désormais interdites.
Puis autre avantage de ce feu? On estime à 1 million le nombre de rats tués. Meilleur exterminateur ever.
Au début, ils ont construit des murs et les gens devaient les escalader avec des échelles. C’était un peu broche à fois. Si personne n’a été tué dans l’incendie, on ne peut pas en dire autant de la période d’élévation de la ville, alors qu’on a qualifié de « suicide non intentionnel » la mort de 18 hommes qui sont en fait tombés en bas d’un mur à la sortie d’un bar…
Un des problèmes qu’ils avaient à cause de la marée, ce sont les refoulements d’égouts. Mais à l’époque, on parlait même de geysers de toilettes quand ça se mettait à envahir la ville. La description que notre guide nous a faite est dégueulasse. Je vous laisse l’imaginer.
Donc, en augmentant le niveau de la ville, on évitait les mers de détritus humains dans les rues.
Les premiers étages des maisons et des commerces sont donc devenus des sous-sols. Pratique, avoir une fenêtre et une porte au sous-sol! Et ç’a donné naissance au « Seattle Underground », parce que la plupart des trottoirs existaient toujours, mais n’étaient que recouverts, parfois par un puits de lumière comme celui-ci :
Abandonné pendant des décennies, les mystérieux sous-sols ont été restaurés et un habitant a réussi à amasser assez de signatures sur une pétition pour en faire un lieu touristique pour expliquer l’histoire de la ville.
C’est donc avec cette prémisse que je vous emmène dans les poussiéreux sous-sols de Seattle.
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