À Albuquerque, on voit une tonne de montgolfières dans les boutiques de souvenirs. La raison est simple, il y a là-bas un festival des montgolfières, un peu comme on a au Québec à Gatineau et à Saint-Jean-sur-Richelieu.
L’histoire de ce moyen de transport est toutefois expliquée à longueur d’année dans un musée qui lui est consacrée. Évidemment, Charlot et moi sommes allés faire un tour!
Voici donc ce que j’ai appris au cours de cette visite.
Le 19 septembre 1783, le roi Louis XVI a vu l’ascension du Martial, qui transportait un canard, un mouton et un coq. Ils ont été les premiers passagers d’un ballon qui ont pu démontrer que des mammifères pouvaient respirer en altitude.
Le ballon est parti du Château de Versailles parce que le roi ne croyait pas que des humains seraient en sécurité. Après leur succès, on ne sait pas ce qu’il est advenu des oiseaux, mais le mouton a fini ses jours dans la ménagerie de Marie-Antoinette!
Les Français Étienne et Joseph Montgolfier, dont le père travaillait dans l’industrie papetière, étaient deux scientifiques, avec des formations diverses. Ensemble, ils ont bâti et lancé six ballons dans lesquels des humains ont volé.
Le Charles Balloon a été le premier ballon à gaz. Jacques Charles a volé pendant 22 milles à partir du Champ de Mars, puis il est retourné dans les airs pour un autre vol de 35 minutes, faisant de lui le premier pilote en solo au monde. Ses instruments étaient faits d’un baromètre, un thermomètre, un télescope et plusieurs mappes.
Les ballons ont ensuite été employés en temps de guerre comme « balloon bombs ». Le Japon avait fabriqué le Fugo Envelope, qui devait pouvoir traverser l’océan jusqu’aux États-Unis. Ils ont aussi utilisé du « cheap labor » pour le faire, soit des petites écolières qui collaient la toile. En 1944 et 1945, le Japon a lancé entre 9000 et 10 000 de ces Fugos et il y en au moins 1000 qui se sont rendus à destination.
Avant l’avènement des satellites, il y a eu un projet secret lancé par les États-Unis en 1956, nommé Moby Dick, pour prendre des photos de l’Union soviétique.
Il y a aussi eu une course entre les nations pour les meilleures montgolfières, celles qui allaient atteindre la stratosphère, celles qui traverseraient l’Atlantique, etc.
Un moment cocasse est survenu lorsque Jean-Pierre Blanchard et Dr John Jeffries ont voulu traverser la Manche. Ils ont perdu beaucoup d’altitude au tiers de leur périple et pour alléger le ballon, ils ont jeté par-dessus bord presque tout leur équipement, incluant… leurs vêtements. Ils ont finalement atteint la France en profitant d’un courant aérien et se sont posés dans une forêt.
Puis il y a eu le fameux Graf Zeppelin, qui a fait le premier tour du monde commercial, en 1929. Il était parti de Friedrichshafen, en Allemagne, pour un périple de 21 000 milles de 21 jours, avec des arrêts à Tokyo, San Francisco et Lakehurst, au New Jersey (la dernière escale est douteuse, me semble…). Les 20 passagers n’avaient droit qu’à une valise de 50 lb, gros max!
Dans les années 1930, les dirigeables étaient le moyen de luxe pour traverser l’Atlantique, d’autant plus que ça ne prenait que deux jours. Les passagers avaient droit à un souper servi dans de la porcelaine bavaroise ornée d’or et servis par des valets en uniforme. Et évidemment, le vin était importé et servi dans des verres en cristal faits spécialement pour le Zeppelin.
Il fonctionnait au gaz (hydrogène). La gondole faisait 98,5 pieds de long par 20 pi en largeur. Le ballon faisait 100 pi de diamètre, 110 pi de haut et 775 pi de long. La gondole comprenait 10 chambres (chacune avec sa fenêtre), des salles de bains et une salle à dîner.
J’ai eu beau lire toutes les petites affiches du musée, je n’ai absolument rien vu sur la catastrophe de l’Hindenberg, ce Zeppelin qui avait pris feu au-dessus de Lakehurst, New Jersey, alors qu’il était en service depuis 14 mois. C’est arrivé le 6 mai 1937, Il a perdu son stabilisateur horizontal et s’est écrasé 34 secondes plus tard. L’incendie s’est propagé, évidemment aidé par le dihydrogène qui servait à le faire voler et qui est vraiment beaucoup trop inflammable, on va se le dire. Sa vitesse de propagation du feu est de 9m/seconde. Il y avait 97 personnes à bord, dont 61 membres d’équipage (me semble que le ratio est pas super rentable). En tout, 35 personnes sont mortes dans cet accident, soit 21 membres d’équipage, un membre du personnel au sol et 13 passagers. Ç’a aussi sonné le glas du transport aérien en dirigeable, d’autant plus que la scène a été filmée par plusieurs curieux venus assister à son atterrissage et que les images ont fait le tour du monde.
Voici quelques infos en rafale :
La majorité des montgolfières sont assez grandes pour y accueillir 22 éléphants!
Chaque pied cube d’air chaud peut soulever seulement 7 grammes. C’est pour ça que pour lever 1000 livres, ça prend 65 000 pieds cubes d’air chaud.
Cinq personnes ont perdu la vie en tentant de traverser l’Atlantique en « balloon ».
À sa troisième tentative de tour du monde, le Suisse Bertrand Piccard a remporté son pari le 1er mars 1999 à bord du Breitling Orbiter 3, parti de la France et qui a atterri en Égypte. Il était avec son copilote Brian Jones et ils l’ont fait en 477 heures et 47 minutes.
En prime, deux photos de mon propre voyage en montgolfière, datant d’une bonne vingtaine d’années!
