Ç'avait l'air de Val-Jalbert...

Comme tout le monde, mes plans de vacances pour 2020 sont pas mal tombés à l’eau. Je prévoyais aller visiter les fjords des îles Féroé et de la Norvège. Covid oblige, je les ai troqués pour… le Fjord du Saguenay.

Un weekend de quatre jours avec ma complice de voyages, Jenny – un road trip en décapotable. Ça s’annonçait prometteur.

Notre itinéraire était le suivant : Roberval et le village fantôme de Val-Jalbert, Chicoutimi, La Baie pour une croisière dans le fjord et finalement L’Anse-Saint-Jean.

À notre arrivée à Roberval, on a regardé les options pour aller souper à distance de marche de l’hôtel afin de pouvoir y laisser la voiture. Je suis tombée sur Les Draveurs, qui présentent un menu de style « cookerie, ce qui était la cuisine des anciens camps de bûcheron ». On y retrouve entre autres leur « légendaire pâté chinois du foreman », soit le plat typique réinventé (bœuf effiloché, bacon, maïs, purée de pommes de terre fumées maison, oignons croustillants et réduction de vin rouge). Le serveur nous a dit que plusieurs émissions de télévision en avaient parlé. On s’est donc laissé tenter toutes les deux et on n’a pas du tout été déçues! Le tartare de bœuf en entrée est aussi un des meilleurs que j’ai mangés depuis des lustres. Une maudite belle découverte!

Le lendemain matin, on est allées visiter le fameux village fantôme de Val-Jalbert. Pour les amateurs des Colocs, oui, j’ai eu la chanson « La rue principale » dans la tête tout le long du voyage.

« L'aut' jour j'ai amené ma bien-aimée

Pour y montrer où c'est que j'étais né

Aussitôt arrivé me v'la en beau joualvert

Ça avait l'air de Val-Jalbert

Quand j'y r'tourne ça m'fait assez mal

Y'é tombé une bombe su'a rue principale

Depuis qu'y ont construit le centre d'achat »

J’avais visité un ghost town au Montana alors je savais un peu à quoi m’attendre, mais je ne pensais pas que Val-Jalbert était aussi gros. L’histoire de ce village abandonné est très intéressante. Alors la voici!

Pour commencer, il faut savoir que la ville a été établie en raison de la présence de l’usine de pulpe (par chez nous, on disait pâte et papier!), nommée… La Compagnie. Elle a été établie à cet endroit à cause de la magnifique chute qui s'y trouve.

 

Les résidents travaillaient tous à l’usine ou avaient un rôle dans la communauté, comme avec le magasin général, l’école, etc.

Ce que je ne savais pas du tout, c’est que la municipalité de Val-Jalbert a survécu un autre 40 ans après la fermeture de l’usine. Mais les habitants étaient très peu nombreux.

L’usine a procédé à un agrandissement en 1914 et à ce moment, la population est de 550 habitants. En 1921, on y retrouve 840 personnes. L’usine doit toutefois y aller d’un arrêt temporaire de ses activités en 1921, ce qui fait en sorte qu’une trentaine de familles décident de partir. Mais il y a une reprise économique en 1926 et la ville en bénéficie, comptant désormais 950 habitants. La compagnie ferme ses portes en août 1927.

Elle offre une réduction du prix du loyer de 50% à ceux qui veulent rester au village. Mais comme ils n’y ont plus de travail, l’offre n’est pas super intéressante. Du lot, 220 personnes partent dès les premières années et 450 les imiteront par la suite. Ce qui fait qu’en 1950, Val-Jalbert compte seulement 50 habitants et en 1970, un maigre 35 personnes.

On décrit le village comme était une bonne vingtaine d’années en avance sur son temps. Notamment parce que toutes les maisons avaient l’électricité, mais aussi parce qu’il y avait un système d’aqueduc et d’égouts. Elles avaient même toutes leur propre « cabinet d’aisance intérieur » - un chic mot pour dire toilette. Il y a même des bornes d’incendie. Il aura fallu attendre plusieurs années après la fermeture du village pour voir ça ailleurs.

L’éducation aussi était avant-gardiste. Les élèves y suivaient un cours élémentaire de quatre ans, apprenant le français, le catéchisme, l’arithmétique (ancien mot pour mathématiques), la géographie, l’histoire sainte et l’histoire nationale.

À la fermeture de l’usine, en 1927, les sœurs restent deux ans de plus, de façon quasi bénévole, afin de poursuivre l’éducation des enfants.

Il n’y a plus d’église à Val-Jalbert. L’église et le presbytère avaient d’abord été incendiés en 1924 et reconstruits la même année. Mais quelques années après la fermeture de l’usine et donc de la paroisse, les matériaux de l’église et du presbytère ont été réutilisés dans la construction d’autres églises dans les environs.

Venons en maintenant aux maisons abandonnées.

Comme elles appartenaient à l’usine et qu’elles étaient en location, les maisons ont graduellement été abandonnées par les habitants. Certaines ont été retapées dans les dernières années, mais plusieurs se sont écroulées sous le poids de la neige.

Les traces du temps qui passe sont aussi très marquantes quand on regarde les arbres qui ont poussé à travers le chemin de fer :

Et dans les fondations restantes de maisons qui se sont effondrées.

Il y avait aussi plusieurs maisons jumelées, où habitaient deux familles. Difficile de croire qu’ils pouvaient avoir une marmaille de dizaine d’enfants dans un espace aussi restreint! Il y avait aussi des pensions pour les ouvriers célibataires. En tout, 80 maisons ont été construites.

Petite anecdote, les habitants n’aimaient pas avoir de pierre sur leur terrain, alors ils les enlevaient. Mais l’une d’elles étaient si lourde que l’homme s’est carrément tué à l’ouvrage en tentant de s’en débarrasser. Alors aujourd’hui, la pierre est toujours là, avec une croix. Je ne sais pas si la tombe de l’homme est à côté, mais si oui, me semble que c’est un peu chien qu’il repose éternellement à côté de la pierre qui lui a coûté la vie!

Le bureau de poste est, comme dans l’émission Les Pays d’en haut, un lieu de commérage comme le sont aussi le perron de l’église et le magasin général. Normal, la postière a accès à toutes sortes d’informations! Elle a le beau jeu pour lancer ou alimenter des rumeurs!

À son apogée, dans les années 1920, le village compte deux magasins généraux, un dans le village et un sur le plateau, un hôtel, une boucherie, un charron, un forgeron, un boulanger, un meunier, un barbier, une gare, une banque, une caisse populaire et une compagnie de téléphone. Nul besoin de dire que Val-Jalbert est très autonome comme communauté!

C’est vraiment une visite que je vous conseille, d’autant plus que les « habitants » - lire les seuls comédiens ou presque à avoir eu du travail à l’été 2020! – sont divertissants. On a été accueillies par une Yvonne, on a rencontré une dame qui cherche l’homme de sa vie ou encore le curé qui aime bien « pousser des petites blagues ».